Первые драгоценности были обнаружены в древних захоронениях, насчитывающих примерно 20 000 лет. Они представляли собой украшения из обработанных раковин, ожерелья из кости. В более позднее время драгоценные камни применялись как символы божественной и земной силы и власти, талисманы, защищающие от несчастий.
Возникшее на этих амулетах и талисманах ювелирное искусство позже стало одним из важнейших и широко распространенных видов декоративно—прикладного искусства. В нем находит воплощение присущее человеку стремление к красоте. Ювелирные изделия — предметы украшения и быта из благородных металлов в сочетании с драгоценными, полудрагоценными и поделочными камнями, а также художественных изделий из недрагоценных материалов, выполненных с большим мастерством и отвечающих высоким эстетическим требованиям.
Для ювелирного искусства характерно тонкое понимание особенностей материала, умелое выявление его декоративных свойств и высокое мастерство художественного исполнения. Мастера-ювелиры стремятся к тому, чтобы ожил камень, заиграл металл, засверкало стекло.
История развития ювелирного искусства и тесно с ним связанной культуры драгоценных камней как ювелирных украшений насчитывает около пяти тысячелетий. О самых ранних ее этапах сохранились лишь весьма скудные сведения, так как археологических находок, относящихся к тем временам. крайне мало. В Каирском музее (Египет) хранятся браслеты, извлеченные из гробницы фараона Джосера (Абидос), принадлежавшего к I династии (3200 - 2800 гг. до н. э.), К культуре Древнего Египта и Древнего Востока примыкает античная культура Греции и Рима. Далее следует средневековая культура кельтов, франков и германцев, в развитии которой выделяются несколько стадий: эпоха Каролингов, эпоха Оттона I и саксонской династии, романская и готическая эпохи. На смену средним векам приходит эпоха Возрождения, а пышность времен абсолютизма (эпохи барокко и рококо) сменяется современной культурой ХIХ и ХХ вв.
Золото и серебро издавна использовали во всех видах древнерусского искусства. В России в 11-13 веках ювелиры Киева и Новгорода с большим мастерством обрабатывали созданные природой различные цветные камни. Особенно славился изделиями из драгоценных металлов (золота и серебра) Великий Новгород, откуда это искусство затем перешло в Великий Устюг и Тотьму (Вологодская область). По указу Петра 1 в январе 1725 года в Петергофе была создана первая в России гранильная фабрика. В 1726 году в Екатеринбурге была построена шлифовальная фабрика, которая изготовляла ценные камнерезные изделия. В 1787 г был построен Колывано-Воскресенский шлифовальный завод, а несколько позже вблизи Екатеринбурга — мраморный завод. На этих заводах перерабатывались местные декоративные яшма и мрамор.
Во второй половине 19 и начале 20 в особенно выделялось ювелирное дело фирмы Фаберже, основанной в Петербурге в 1848 году. Эта фирма объединила многие небольшие ювелирные мастерские. С большим мастерством и различными способами обрабатывались оправы из золота и серебра, изготавливались изделия из камня без оправ и др.
За последние годы значительно увеличился выпуск ювелирных изделий, расширился их ассортимент, улучшилось качество и художественное оформление. На многих ювелирных заводах страны внедрена лазерная техника, обеспечивающая качественную сварку, резку и сверление драгоценных металлов, увеличился выпуск ювелирных изделий с алмазной гравировкой, чернью, эмалью, рельефным рисунком. Шедевры, созданные гениальными мастерами — ювелирами всех времен, — изделия из золота с бриллиантами, изумрудами, рубинами, сапфирами, жемчугом, золотая и серебряная посуда — украшают лучшие музеи мира.